Dornen oder Stacheln werden umgangssprachlich meist synonym verwendet, botanisch gesehen haben sie jedoch unterschiedliche Entstehungsgeschichten.

Dornen entwickeln sich durch die Umwandlung bestehender Pflanzenorgane, z.B. Blätter, Sprosse zu stechenden Gebilden. Dadurch sind sie nicht von der Pflanze zu lösen, da sie aus dem Inneren der Pflanzen herauswachsen und von Leitbündeln durchzogen sind. Ihre Verteilung an der Pflanze ist dadurch vorgegeben. Dornen besitzen z.B. Schwarzdorn (Prunus spinosa), Berberitze (Berberis) oder Weissdorn (Crataegus laevigata).

Stacheln bestehen dagegen aus einem nur oberflächlichen Auswuchs (Emergenz) einer Sprossachse oder eines Blattes. Sie sind willkürlich an der Pflanze verteilt und nur durch die äusserste Gewebeschicht und das Rindengewebe mit der Pflanze verbunden, wodurch sie ohne grossen Aufwand von der Pflanze abgestreift werden können. Stacheln besitzen z.B. Rosen (Rosa) oder Himbeeren/ Brombeeren (Rubus).